Los aminoácidos ramificados son aminoácidosque poseen un compuesto alifáticoque son no lineales (su nombre proviene de esta característica ramificada). Entre ellos se encuentran la leucina, la isoleucina y la valina. Algunos se biosintetizan en el organismo y otros se ingieren en una dieta adecuada. La combinación de estos tres aminoácidos esencialescompone casi la tercera parte de los músculos esqueléticosen el cuerpo humano y desempeñan un papel muy importante en la síntesis de proteínas. Los aminoácidos de cadena ramificada se emplean frecuentemente en los tratamientos de los pacientes que han sufrido quemaduras, así como en los suplementos dietéticosde los atletas que practican musculación.

Una de las principales funciones de este tipo de aminoácidos es la síntesis proteica. La oxidación de los BCAA tiene como función proporcionar energía metabólica a los músculos así como a otros órganos, son precursores de la síntesis de los aminoácidos siendo un favorecedor de la síntesis de la alaninay la glutaminaen los estados catabólicos. El catabolismo desgasta el músculo esqueléticogenerando un balance de nitrógenonegativo en los tejidos. Este tipo de aminoácidos es utilizado por el músculoprovocando ciertos efectos ergogénicos, principalmente deteniendo el efecto catabólico y favoreciendo la síntesis proteica. El contenido de aminoácidos de cadena ramificada crece durante las primeras fases del ejercicio y posteriormente van disminuyendo. La razón o velocidad de disminución depende directamente de la intensidad del ejercicio. Suelen incrementar los niveles de serotoninacuando el cerebro recibe niveles elevados de triptófano(un aminoácido precursor de la serotonina).